บุคคลผู้หนึ่งเดินทางมาจากทิศบูรพา ก้าวย่างอย่างแผ่วเบา ร่างทั้งร่างถูกหมอกดำหมุนวนปกคลุม ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิด บุคลิกของเขาลึกล้ำเกินหยั่งถึง ราวกับสามารถกลืนกินสรรพสิ่งทั้งปวงในใต้หล้า
ทว่า น่าแปลกนัก แม้เขาจะถูกหมอกดำห่อหุ้มทั้งร่าง ราวกับมาจากห้วงรัตติกาลอันลึกล้ำ แต่กลับมิได้ให้ความรู้สึกชั่วร้ายใดๆ ตรงกันข้าม กลับแผ่กลิ่นอายอิสระเหนือโลกา งดงามเหนือธุลีดิน ราวกับผู้ที่หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งโลกีย์
ดูประหนึ่งว่า เขามาจากฟากฟ้าอันไกลโพ้น มิได้แตะต้องความมัวหมองแห่งโลกีย์ หรืออีกนัยหนึ่ง เขาแตกต่างจากทุกสรรพสิ่งในโลกนี้โดยสิ้นเชิง
ถึงจะถูกหมอกดำปกคลุม ถึงจะดูราวกับมาจากความมืดมิด หรือแม้แต่หากเขาจะเป็นจอมมารผู้ยิ่งใหญ่ ทว่า ความประทับใจแรกที่เขามอบให้ผู้พบเห็น กลับมิใช่ความชั่วร้าย หากแต่เป็นเพียงสี่คำ—"โดดเด่นเหนือฝูงไก่"
นั่นคือความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง หากผู้ใดมาจากความมืดมิด หรือเป็นตัวแทนแห่งความชั่วร้าย ไม่ว่ากรณีใดก็คงทำให้ผู้คนหวาดกลัว ขนลุกซู่ หรือแม้แต่รู้สึกเกลียดชัง
แต่บุคคลผู้นี้ เมื่อย่างกรายมาด้วยท่วงท่าสง่างาม กลับมิได้ทำให้ผู้คนรู้สึกเช่นนั้น ตรงกันข้าม เขากลับดูสูงส่งเหนือหมู่ชน ไม่ว่าเขาจะไปที่ใด ก็ล้วนโดดเด่นเหนือฝูงไก่ แม้หมอกดำจะปกคลุมทั่วร่าง ก็หาได้บดบังกลิ่นอายหนึ่งเดียวตลอดกาลของเขาแม้แต่น้อย
เป็นความรู้สึกที่ประหลาดยิ่งนัก เป็นความรู้สึกที่ดูจะไร้เหตุผล ทว่า กลับจริงแท้อย่างยิ่ง
"บุคคลผู้นี้ย่อมมิธรรมดา เป็นยอดคนที่เขย่าโลกาได้แน่นอน" เหล่าผู้คงความอมตะตลอดกาลทั้งหลายที่จับจ้องบุคคลซึ่งย่างกรายเข้ามา ต่างไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ล้วนอดลอบตกตะลึงในใจมิได้
เพราะแม้แต่ผู้คงความอมตะตลอดกาล หรือแม้แต่จักรพรรดิแท้ ก็ยังมิอาจหยั่งลึกถึงตัวตนของเขา ทว่ากลิ่นอายหนึ่งเดียวตลอดกาลที่แผ่ออกมากลับบอกกับทุกผู้ทุกคนได้อย่างชัดเจน—บุคคลผู้นี้แข็งแกร่งจนหาผู้เทียบมิได้
"เขาเป็นใครกันแน่ หากเป็นผู้มาจากแดนสามเซียน ย่อมมิใช่คนธรรมดาแน่นอน" บรรดาปฐมบรรพบุรุษบางคนได้แต่คาดเดาในใจ มิกล้าเอ่ยออกมา
เพราะในยามนี้ ไม่ว่าความเป็นไปได้ใด ไม่ว่าการคาดเดาใด ล้วนมีโอกาสกระทบกระเทือนถึงชื่อเสียงของปฐมบรรพบุรุษหรือบรรพชนผู้ใดผู้หนึ่ง ดังนั้น เหล่าผู้แข็งแกร่งทั้งหลายจึงได้แต่เก็บงำข้อสันนิษฐานไว้ในใจ
เวลานั้นเอง บุคคลที่ถูกหมอกดำปกคลุมทั้งร่างผู้นี้ก็มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าด่านเทียนสงกวาน เขายืนอย่างสงบเงียบ ดูสุภาพเรียบร้อย ราวกับเป็นผู้มีจริยธรรมสูงส่ง
"ท่านเป็นผู้ใด?" เมื่อเห็นเขายืนสงบอยู่หน้าด่านเทียนสงกวาน ไท่อิ่นซีเอ่ยถามด้วยเสียงขรึม
บุคคลผู้นั้นโค้งคำนับเล็กน้อย ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าคือผู้เดินทางกลับจากโพ้นสมุทร สหายท่านคือผู้พิทักษ์เทียนเชี่ยนหรือไม่?"
ผู้ที่ตั้งใจฟังอยู่ย่อมสะท้านในใจกับคำว่า "เดินทางกลับจากโพ้นสมุทร" โดยเฉพาะคำว่า "กลับ" ที่เผยตัวตนของเขาอย่างแจ่มชัด ทำให้ผู้คนอดรู้สึกขนลุกมิได้
หลายคนพลันเข้าใจว่า บุคคลผู้นี้เป็นผู้มาจากแดนสามเซียน ส่วนตัวตนที่แท้จริงยังยากจะระบุ ทว่าทุกคนต่างคาดเดาในใจ หวังจะจับคู่กับบรรพชนผู้ใดผู้หนึ่งในอดีต
"ข้าคือแม่ทัพกองทัพเทียนเชี่ยน รับหน้าที่พิทักษ์เทียนเชี่ยน" ไท่อิ่นซีจ้องเขม็ง สายตาแต่ละเส้นราวกับเข็มเงินแหลมคม พยายามมองทะลุหมอกดำของอีกฝ่าย "ไม่ทราบท่านจะให้ข้าเรียกขานอย่างไร?"
น่าเสียดาย แม้ไท่อิ่นซีจะเปิดเนตรสวรรค์แล้ว ก็ยังไม่อาจมองทะลุร่างของบุคคลผู้นี้ได้ มิพักต้องพูดถึงการสืบหาตัวตนหรือที่มา
ต้องรู้ไว้ว่า ไท่อิ่นซีคือผู้คงความอมตะตลอดกาลผู้หนึ่ง พลังฝีมือสูงส่งยิ่ง ในแดนเซียนถงปัจจุบันมีน้อยคนที่จะเหนือกว่าเขา ทว่ายามนี้กลับไม่อาจหยั่งลึกถึงตัวตนของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย
เหตุนี้เอง ไท่อิ่นซีจึงอดรู้สึกสะท้านในใจมิได้ รับรู้ได้ว่าบุคคลผู้นี้แข็งแกร่งเหนือกว่าตนอย่างห่างไกล จนไม่อาจคาดคะเนหรือประเมินพลังได้เลย
"เรียกขานหรือ?" บุคคลผู้นั้นเอ่ยเบาๆ "ข้าไม่กล้ารับเกียรติเรียกขานใด ข้าเป็นเพียงฝุ่นผงเล็กน้อยในใต้หล้า ไร้ความสำคัญ วันนี้ข้ามาเพียงในฐานะผู้สื่อสาร ส่วนจะเรียกข้าว่าอย่างไร ก็หาใช่เรื่องสำคัญอีกต่อไป"
คำพูดและท่าทีของเขานั้นเรียบง่ายถ่อมตน ไม่ได้เสแสร้งหรือแสร้งถ่อมตนแต่อย่างใด ทุกถ้อยคำล้วนออกมาจากใจจริง
ท่าทีและคำพูดเช่นนี้ ทำให้ผู้คนอดสูดลมหายใจเย็นมิได้ ด้วยบุคคลที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้กลับถ่อมตนถึงเพียงนี้ มิใช่เพราะเป็นนิสัยโดยแท้แน่นอน
"ไม่ทราบท่านผู้สื่อสารประสงค์จะนำสารใดมา?" ไท่อิ่นซีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุขุม สีหน้าเคร่งขรึม
เวลานี้ ไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่ในแดนเซียนถงที่จับจ้องมายังเหตุการณ์เบื้องหน้า เหล่าปฐมบรรพบุรุษและผู้คงความอมตะตลอดกาลทั้งหลายต่างให้ความสนใจอย่างยิ่ง
ผู้สื่อสารผู้นั้นทอดสายตามองไปยังด่านเทียนสงกวาน แลมองผ่านไปยังแดนเซียนถงเบื้องหลัง ราวกับตกอยู่ในภวังค์ ลืมตอบคำถามของไท่อิ่นซีไปชั่วขณะ
ไท่อิ่นซีก็ยืนรออย่างสงบ รอคอยคำตอบของเขาอย่างเงียบงัน
ผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้สื่อสารจึงละสายตากลับมา เอ่ยอย่างแผ่วเบา "สหายเก่ากลับคืนบ้านเกิด ที่นี่คือผืนดินที่น่าห่วงหาอาลัยนัก ขอแม่ทัพเปิดประตูเมือง ต้อนรับสหายเก่ากลับคืน"
เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ ปฐมบรรพบุรุษและผู้คงความอมตะตลอดกาลทั้งหลายต่างสะท้านในใจ หลายคนลอบสบตากันอย่างมึนงง
ขณะนั้นเอง หลายคนหันไปมองค่ายกลบนชายหาด เพ่งพิศไปยังเรือรบขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านดุจป้อมปราการ
ในชั่วขณะนั้น หลายคนเข้าใจถ้อยคำของผู้สื่อสารอย่างแจ่มแจ้ง—บรรพชนผู้ยิ่งใหญ่หวนคืนสู่มาตุภูมิ และมิใช่เพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น อาจเป็นไปได้ว่าผู้ที่อยู่บนเรือรบเหล่านั้น ล้วนเป็นบรรพชนผู้เคยข้ามทะเลปุ๊ตู้ไห่ไปแล้วทั้งสิ้น
ลองคิดดูเถิด ตลอดกาลนานนับล้านปีที่ผ่านมา มีปฐมบรรพบุรุษ ผู้คงความอมตะตลอดกาล จักรพรรดิแท้ ฯลฯ มากเพียงใดที่ข้ามทะเลปุ๊ตู้ไห่ไป หากวันนี้พวกเขาหวนคืนมา จำนวนย่อมมหาศาลเกินคณนา
ยิ่งกว่านั้น ตลอดกาลนานนับล้านปีที่ผ่านมา มีผู้ติดตามบรรพชนเหล่านั้นข้ามทะเลไปด้วยอีกมากเพียงใด
หากวันนี้พวกเขากลับมา โลกนี้จะเป็นเช่นไร?
หากเป็นในอดีต คงมีผู้ฝึกตนผู้แข็งแกร่งมากมายปลาบปลื้มยินดีนัก เพราะบรรพชนของพวกเขากลับคืนมา อาจเป็นปู่ย่าตายาย หรืออาจเป็นบรรพบุรุษของตน หรืออาจเป็นปฐมบรรพบุรุษของสำนักตนก็เป็นได้
สำหรับผู้ฝึกตนทุกคนแล้ว นี่คือเรื่องน่ายินดีและควรเฉลิมฉลองอย่างยิ่ง
ทว่า วันนี้กลับแตกต่างออกไป เมื่อได้ยินคำว่า "สหายเก่ากลับคืน" กลับทำให้ปฐมบรรพบุรุษและผู้คงความอมตะตลอดกาลทั้งหลายใจคอไม่สงบ
แม้จะพูดให้ถึงที่สุด ก็เกรงว่าผู้แข็งแกร่งจำนวนไม่น้อยในใจลึกๆ แล้วไม่อยากให้บรรพชนของตนกลับมาเสียด้วยซ้ำ แม้จะตายอยู่ในทะเลปุ๊ตู้ไห่ก็ยังดีกว่าหวนคืนมาตุภูมิ
เพราะทุกคนต่างหวาดกลัว หวาดกลัวเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวจะเกิดขึ้น หวาดกลัวความมืดมิดจะกลืนกินบรรพชนของตน
ลองคิดดูเถิด สำหรับลูกหลานทั้งหลายที่เคยภาคภูมิใจในปฐมบรรพบุรุษของตน หากวันนี้จู่ๆ ปฐมบรรพบุรุษของพวกเขามิใช่บุคคลที่เคยภาคภูมิใจอีกต่อไป มิใช่บุคคลที่เป็นแบบอย่างอีกต่อไป นี่จะทำลายความฝันในใจลูกหลานมากเพียงใด ทำลายความหวังในใจผู้คนมากเพียงใด
แม้ไท่อิ่นซีจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อถึงเวลาต้องเผชิญหน้าจริงๆ ก็อดรู้สึกหนักอึ้งในใจมิได้ เพราะสิ่งที่เขาต้องเผชิญ มิใช่อสูรยักษ์จากบรรพกาล มิใช่จอมมารจากโลกมืดใดๆ หากแต่เป็นบรรพชนผู้เคยภาคภูมิใจ เป็นผู้ที่เคยได้รับการรำลึกถึงในอดีต
"ด่านเทียนสงกวานเกี่ยวพันถึงความปลอดภัยของแดนเซียนถง ไท่อิ่นซีรับผิดชอบหน้าที่อันใหญ่หลวง" ไท่อิ่นซีโค้งคำนับอย่างสุภาพ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "วันนี้มิใช่วันวาน หากเป็นสหายเก่ากลับคืน ข้ายินดีต้อนรับ ชาวแดนเซียนถงก็ยินดีต้อนรับเช่นกัน เพียงแต่เพื่อความปลอดภัยของแดนเซียนถง หากจะเข้าสู่ด่านเทียนสงกวาน จำเป็นต้องผ่านการตรวจสอบของด่าน หวังว่าท่านจะเข้าใจและให้อภัย"
ถ้อยคำของไท่อิ่นซีสุภาพยิ่ง มิได้เอ่ยวาจาก้าวร้าวแม้แต่น้อย เพราะผู้ที่เขาเผชิญหน้านั้นคือบรรพชนแห่งแดนสามเซียน
"หากข้าไม่ยอมล่ะ?" ผู้สื่อสารเอ่ยเบาๆ
"เช่นนั้นก็ต้องขออภัย หากมิได้รับอนุญาต ไม่ว่าผู้ใดก็ไม่อาจเข้าสู่ด่านเทียนสงกวาน ขอท่านโปรดให้อภัย" ไท่อิ่นซีปฏิเสธอย่างหนักแน่น
"ข้าเข้าใจ" ผู้สื่อสารพยักหน้าเบาๆ มิได้แสดงความขุ่นเคือง เอ่ยอย่างช้าๆ "แต่เจ้าควรรู้ไว้ ไม่ว่าด่านเทียนเชี่ยนจะสูงเพียงใด หนาเพียงใด ก็ไม่อาจขวางกั้นผู้ที่ควรจะมาได้ สิ่งที่ต้องเกิด ย่อมต้องเกิด"
แม้ผู้สื่อสารจะมิได้เอ่ยวาจาข่มขู่โดยตรง แต่ความหมายในถ้อยคำก็ชัดเจนจนทุกคนเข้าใจ
ขณะนั้นเอง เหล่าปฐมบรรพบุรุษและผู้คงความอมตะตลอดกาลในแดนเซียนถงต่างรู้สึกขนลุกซู่ ใจคอไม่สงบ
สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัว ในที่สุดก็เกิดขึ้นจนได้
"ข้าทำตามหน้าที่ ขอท่านโปรดให้อภัย" ไท่อิ่นซีแสดงท่าทีหนักแน่น สายตาเย็นเยียบจ้องผู้สื่อสาร เอ่ยอย่างช้าๆ "สำหรับท่านแล้ว ท่านกลับคืนมาตุภูมิด้วยใจจริง หรือมีจุดประสงค์อื่น? หากข้าคิดร้ายต่อท่าน ขออภัยที่คิดเช่นนั้น"
"ไม่มีความแตกต่าง" ผู้สื่อสารกล่าว "ในอดีต พวกเราเคยทิ้งแสงสว่างไว้ในโลกนี้ วันนี้กลับมา ก็เพียงนำความหวังมาสู่โลกนี้อีกครั้ง เช่นเดียวกัน"
ถ้อยคำของผู้สื่อสารเอ่ยอย่างแผ่วเบา ทว่า กลับทำให้ทุกผู้ทุกคนขนลุกซู่ในใจ
ไม่ต้องสงสัยเลย เมื่อผู้สื่อสารเอ่ยถ้อยคำนี้ ทุกคนก็มั่นใจในตัวตนของเขาแล้ว—ปฐมบรรพบุรุษ!
ปฐมบรรพบุรุษผู้หนึ่งหวนคืน ปฐมบรรพบุรุษผู้ปราศจากผู้ต่อกร ส่วนจะเป็นผู้ใดนั้นยังไม่อาจระบุได้
ปฐมบรรพบุรุษผู้หนึ่งหวนคืน โดยหลักแล้ว ลูกหลานทั้งหลายควรปลาบปลื้มยินดี ทว่า เวลานี้ กลับมีแต่ความหวาดหวั่นในใจผู้คน
เพราะถ้อยคำของผู้สื่อสารได้บอกชัดแล้ว มิใช่เพียงปฐมบรรพบุรุษผู้เดียวที่หวนคืน และพวกเขาก็ไม่ได้กลับมาเพียงเพื่อพบปะสหายเก่าเท่านั้น!
ความมืดมิดมาเยือน ขณะนี้ ทุกคนต่างนึกถึงคำทำนายที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ ทุกคนต่างขนลุกซู่ในใจ
"ท่านจะนำความหวังเช่นไรสู่โลกนี้?" ไท่อิ่นซีเอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
"โอบรับโลกใหม่ เปิดขอบฟ้าอันกว้างใหญ่กว่าเดิม!" ผู้สื่อสารเอ่ย